A lo largo de diez años y siete discos, Dan Auerbach y Patrick Carney han convertido su proyecto de sótano blusero en una de las bandas más poderosas de los Estados Unidos. Adeptos a los viejos vinilos de 45 rpm del sello Stax y a los loops de Wu-Tang Clan, los Black Keys borronearon los límites entre el blues, el rock, el R&B y el soul, con el aullido cachondo a la Howlin' Wolf de Auerbach, que suelta incisivos grooves garageros que te hacen sacudir el cuerpo. Como otros dúos de guitarra y batería del Rust Belt, los muchachos de Akron, Ohio, trajeron de vuelta la potencia descarnada y llena de riffs al lenguaje del pop. En Brothers (2010), encontraron el equilibrio perfecto entre el formalismo de bar de rockola y el sonido moderno. El resultado fueron algunos Grammys y un montón de publicidades que usaban temas de ellos; incluso The Colbert Report hizo un sketch al respecto.
El Camino es el mayor gesto pop de los Black Keys hasta la fecha, que incrementa sus oscuras explosiones de distorsión con estribillos elegantes y sensuales y el estilo glamoroso de los 70. Es un intento por mantenerse fieles al espíritu de esa combi setentosa de la tapa del disco, parecida al primer vehículo que utilizaron para irse de gira, reinventándola como un auto tuneado. Es el tercer encuentro de los Black Keys con Danger Mouse, también conocido como Brian Burton, después de Attack & Release (2008) y un tema de Brothers. Aquí, la banda esencialmente se transforma en un trío, con Burton como co-productor y co-compositor en todo el disco. Su talento, como lo supo el mundo entero con "Crazy", de Gnarls Barkley, consiste en llevar detalles del pop clásico a una escala de pantalla gigante. Escuchen la parte de teclado que golpea a la puerta en "Gold on the Ceiling", de El Camino: un gruñido aserrado de órgano apoyado por una tropa de elite de palmas. Es manifiestamente un garage pop bubblegum, con arrogancia a lo T. Rex y una explosión de guitarras que reproducen perfectamente la letra, un alegato paranoico que te hace estremecer mientras te contoneás.
El sencillo "Lonely Boy" funciona de la misma manera, impulsado por un riff loopeado de guitarra muy copado, cuya última nota se estira como si fuera un tocadiscos que alguien para todo el tiempo. Después entra un teclado bañado en azúcar, junto con algo que parece un coro de chicos y chicas, y transforma el pantanoso traqueteo en una seductora canción para cantar a coro.
Los Keys dijeron que The Clash los había influenciado en El Camino, y esa influencia alcanza una importante notoriedad en los grooves más vigorosos y en el abrazo grupal entre los géneros clásicos y el espectáculo rockero: escuchen "Hell of a Season", cuyos acordes picados de guitarra e implacable ritmo se transforman en un apretado pulso de reggae. Por supuesto, también podrían escuchar fácilmente a Led Zeppelin en "Little Black Submarines", un blues acústico que explota a la mitad con riffs eléctricos y baterías brutales, que parecen una excelente y graciosísima imitación de desarmadero de John Bonham por parte de Carney.
Sin embargo, la estrategia de los Black Keys tiene un extraño anonimato de rockola: su órgano y sus sonidos de guitarra vintage a menudo proyectan personajes que van más allá de la banda misma. Pero uno de los motivos por los que Carney y Auerbach siguen encontrando nuevas formas de sacudir el viejo bluesrock es que son tipos comunes lo suficientemente inteligentes como para no constituir un estorbo para sus canciones. Como Clark Kent o Peter Parker, su 99 por ciento sólo parece aumentar sus poderes.
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